Pour le philosophe et pédagogue américain John Dewey, on n’apprend pas durablement en écoutant un exposé, mais en agissant sur des situations réelles puis en réfléchissant à cette action. Cette conviction, résumée par la formule learning by doing, a nourri une grande partie de la pédagogie active du XXe siècle et continue d’influencer de nombreuses pratiques de classe aujourd’hui.
Ce qu’il faut retenir :
- L’expérience n’est éducative que si elle déclenche une véritable démarche d’enquête : observer, formuler des hypothèses, tester, conclure.
- L’enseignant conçoit des situations problèmes plutôt que de transmettre un savoir tout fait.
- L’erreur fait partie du processus : elle est analysée plutôt qu’évitée systématiquement.
Une expérience, mais pas n’importe laquelle
Dewey distingue l’expérience ordinaire, qui peut être passive et sans effet formateur, de l’expérience éducative, déclenchée par une situation suffisamment problématique pour obliger l’élève à réfléchir et à ajuster son action. Manipuler du matériel sans but précis, par exemple, ne suffit pas : c’est la confrontation à un obstacle réel, qui demande un effort de résolution, qui rend l’expérience formatrice.
Cette distinction est cruciale et souvent mal comprise : de nombreuses activités « pratiques » en classe restent des expériences ordinaires si elles ne demandent aucun véritable ajustement de pensée. Une expérience de sciences suivie mécaniquement, étape par étape sans questionnement, n’a pas plus de valeur éducative qu’un exposé théorique.
Le rôle du professeur : médiateur, pas transmetteur
L’enseignant organise des situations, observe les élèves et intervient au moment où un appui est nécessaire pour franchir un palier, sans se substituer à la réflexion de l’élève. Cette posture demande une attention constante : trop intervenir prive l’élève de l’occasion d’ajuster lui-même sa pensée, tandis que ne pas intervenir assez peut le laisser bloqué durablement sur un obstacle qui devient alors décourageant plutôt que formateur.
Une dimension sociale assumée
Dewey conçoit la classe comme un petit espace de vie collective où l’on apprend à coopérer et à décider ensemble, considérant qu’éducation et vie démocratique sont étroitement liées. Pour lui, une école qui ne pratique pas la coopération et la prise de décision partagée au quotidien ne prépare pas réellement les élèves à la vie en société, quel que soit par ailleurs le niveau des connaissances transmises.
Questions fréquentes
Quelle différence avec l’apprentissage expérientiel de Kolb ?
Les deux s’inscrivent dans la même filiation intellectuelle. Le cycle de Kolb, qui articule action, réflexion, conceptualisation et application, formalise dans les années 1980 l’intuition initiale de Dewey en un modèle plus explicite et facilement transposable en formation.
Cette approche demande-t-elle plus de temps qu’un cours classique ?
Oui, concevoir de vraies situations-problèmes est plus long à préparer et à mener qu’un cours magistral ; c’est souvent le principal frein à sa généralisation dans des emplois du temps déjà chargés.
En résumé
La pensée de Dewey rappelle qu’une connaissance se construit en l’éprouvant, pas seulement en l’écoutant. Elle irrigue notamment la pédagogie par projets et la pédagogie active.